Si tratta della condizione patologica causata da un’ostruzione parziale o totale di un vaso sanguigno da parte di un grumo di sangue (coagulo), di una bolla d’aria, di grasso o di altro materiale. Diversamente dalla trombosi l’agente occlusivo non si forma nello stesso punto in cui avviene l’ostruzione (trombo) ma in una sede diversa (embolo). L’embolo può essere rappresentato da un trombo che si è formato in seguito alla rottura della placca ateroscolerotica e successivamente trasportato dalla corrente ematica.