Sinonimo di placca ateromatosa, ateroma. Sono placche di coloro giallastro che si formano sulle parete interna delle arterie per accumulo graduale di materiale vario: grassi, cellule muscolari, tessuto fibroso, ecc. Nell′insieme formano una massa morbida (ateros- in greco significa poltiglia o pappa). Iniziano a formarsi durante l′infanzia o l′adolescenza, ma impiegano anni prima di far sentire la loro presenza. A mano mano che crescono tendono ad occludere i vasi ostacolando la circolazione del sangue e in altri casi possono rompersi, fatto che provoca l′accumulo di materiale (trombosi) e distaccarsi dando origine a un trombo che che viene trasportato nel circolo sanguigno (embolo).